Nicotina frente a cafeína: Los estimulantes más populares, comparados

Cuando se trata de estimulantes, la nicotina y la cafeína reinan desde hace siglos. Ambas están socialmente integradas y aceptadas en todo el mundo, a pesar de la miríada de efectos que tienen en el organismo, no todos positivos. De hecho, pocas sustancias han tenido un impacto sociocultural tan grande como la nicotina y la cafeína.

Sin embargo, por muy omnipresentes que estén, ¿cuántos de nosotros entendemos realmente estas sustancias más allá de sus propiedades estimulantes básicas? Esto es exactamente lo que vamos a explorar en este artículo.

Entender los estimulantes

Antes de entrar en detalles sobre la cafeína y la nicotina y cómo afectan a nuestro organismo, echemos un vistazo a la familia de las sustancias estimulantes. Pertenecientes a una amplia clase de fármacos que aumentan la actividad cerebral, los estimulantes provocan un aumento del estado de alerta, la atención y la energía. Influyen en las sustancias químicas del cerebro y el sistema nervioso, afectando a procesos como el ritmo cardíaco, la presión arterial y la frecuencia respiratoria.

La aplicación de estas sustancias puede variar mucho, yendo de lo médicamente autorizado a lo ilícito. En los casos de uso legal, los estimulantes de venta con receta como Adderall y Ritalin suelen recetarse para tratar trastornos como el TDAH y la narcolepsia. Ayudan a mejorar la concentración del paciente y a mantener la vigilia, respectivamente.

Además, algunos medicamentos de venta libre, como los descongestionantes o los adelgazantes, también utilizan sustancias estimulantes para inducir determinadas respuestas fisiológicas.

Estimulantes ilícitos

Cuando la mayoría de nosotros oímos “estimulantes”, nuestra mente suele pensar en una serie de sustancias ilegales que elevan el estado de ánimo de sus consumidores, les hacen sentirse más “despiertos” y, en general, aumentan sus niveles de energía. Las drogas callejeras como la cocaína, la metanfetamina y el éxtasis entran en la categoría de estimulantes.

La cocaína, por ejemplo, estimula el sistema nervioso para crear sensaciones de euforia y mayor energía. Las metanfetaminas producen efectos similares, pero pueden ser mucho más potentes y dañinas debido a su naturaleza sintética. Por último, el éxtasis combina las cualidades tanto de los estimulantes como de los psicodélicos, provocando sensaciones alteradas y sentimientos de mayor cercanía emocional además de la inyección de energía.

Tanto si están aprobados legalmente como si no, todos los estimulantes tienen potencial de abuso y adicción. El equilibrio entre sus beneficios y sus posibles perjuicios es delicado y requiere un seguimiento cuidadoso. Esto incluye la nicotina y la cafeína. Comprender la necesidad de un uso equilibrado y prudente es un aspecto crucial para desarrollar una relación sana con cualquiera de ellos.

Una inmersión profunda en la taza de café

Ningún otro estimulante se utiliza y promociona tanto como la cafeína. Hay una cafetería en casi cada esquina de la ciudad, y la inmensa mayoría de los adultos que trabajan no pueden imaginarse empezar el día sin la proverbial taza de café.

Beber café es una actividad popular que existe desde hace cientos de años. Algunos intelectuales que han dedicado años de su carrera a estudiar la cafeína y su impacto en la sociedad llegan a plantear la hipótesis de que este estimulante es responsable de importantes avances civilizatorios que tuvieron lugar en los últimos dos siglos.

Todos sabemos que la cafeína puede aumentar nuestra productividad, ayudarnos a prepararnos para el día y elevar nuestros niveles de energía si no hemos dormido lo suficiente la noche anterior. Pero, ¿cómo interactúa exactamente con nuestro cuerpo?

Cómo afecta la cafeína al sistema nervioso central

El sistema nervioso central (SNC), que comprende el cerebro y la médula espinal, se ve afectado por la cafeína de varias formas notables. Químicamente, la cafeína se parece a una sustancia que nuestro cuerpo produce de forma natural: la adenosina. La adenosina se produce continuamente a lo largo del día, se acumula en nuestro cerebro y se une a sus receptores, lo que induce gradualmente sensaciones de fatiga y somnolencia.

La cafeína aprovecha este proceso debido a su similitud estructural con la adenosina. Una vez consumida, compite con la adenosina y se une a sus receptores cerebrales, bloqueándolos eficazmente. Esta interferencia impide que la adenosina provoque sus efectos calmantes, lo que provoca un aumento de los disparos neuronales y la consiguiente estimulación de las glándulas suprarrenales.

Como resultado, se libera adrenalina, la clásica hormona de “lucha o huida”. Esto provoca un aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los niveles de glucosa, lo que se traduce en una sensación de alerta y un estado de ánimo elevado.

Además, la cafeína aumenta los niveles de dopamina, el neurotransmisor del bienestar, al ralentizar su reabsorción en el organismo. Como resultado, desempeña un papel gratificante en el circuito del placer del cerebro similar al de algunas drogas adictivas. Este proceso no sólo proporciona el despertar asociado a un “colocón” de cafeína, sino también un elemento de auténtica euforia.

Dosis diaria recomendada

Es difícil calcular con exactitud la cantidad de cafeína que una persona debe tomar al día para aprovechar sus beneficios y evitar cualquier efecto secundario. Como ocurre con muchas otras cosas en la vida, esta cantidad puede variar en función de cada persona.

En términos generales, sin embargo, los adultos sanos sin contraindicaciones destacadas pueden consumir con seguridad unos 400 mg de cafeína al día, según la FDA estadounidense. Esto equivale a 4-5 tazas de café al día. Si bebes mucho más que eso, es probable que te encuentres con una miríada de efectos secundarios desagradables, como:

• Insomnio
• Micción frecuente
• Frecuencia cardiaca elevada
• Nervios
• Dolores de cabeza
• Irritabilidad

Nicotina: ¿Una sustancia incomprendida?

Es bien sabido que la nicotina es altamente adictiva. Pero también lo es la cafeína. La mayor parte de la mala fama de la nicotina se debe al principal método de ingesta que se ha utilizado para administrar esta sustancia durante siglos: fumar. El humo del tabaco contiene cientos de sustancias químicas nocivas, y los conglomerados tabaqueros modernos llevan su contenido al siguiente nivel incorporando otros aditivos a los cigarrillos.

Aunque sigue siendo el principal ingrediente adictivo de los cigarrillos, la nicotina, cuando se toma de otra forma, no es tan perjudicial como podría pensarse. Al igual que la cafeína, también interactúa con el sistema nervioso central de nuestro cerebro, aunque de forma ligeramente distinta.

Cómo afecta la nicotina al sistema nervioso central

Una vez inhalada, la nicotina se absorbe rápidamente en el torrente sanguíneo y atraviesa la barrera hematoencefálica. Su principal efecto sobre el sistema nervioso central se produce al unirse a los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR), que se encuentran por todo el cerebro.

Cuando la nicotina se une a estos receptores, desencadena una cascada de respuestas. Estimula la liberación de varios neurotransmisores, como la dopamina, la norepinefrina y la propia acetilcolina. Estas interacciones dan lugar a un aumento de la excitación, la concentración y la función cognitiva.

La particular estimulación de la liberación de dopamina es responsable de la característica sensación placentera asociada al consumo de nicotina y desempeña un papel sustancial en el desarrollo de la adicción. En ese sentido, la nicotina y la cafeína son muy similares.

Los beneficios de la nicotina

En los últimos años, cada vez son más los estudios que apuntan a que la nicotina tiene un efecto beneficioso sobre la función cognitiva del cerebro. Algunos de los beneficios cognitivos de la nicotina que se señalaron incluyen:

• Aumento de la atención: Poco después de ingerir nicotina, los consumidores pueden tener más facilidad para concentrarse y prestar atención cuando realizan tareas que requieren un uso intensivo del cerebro.
• Mejoras en la memoria: El consumo de nicotina se ha relacionado con la activación de una serie de proteínas que favorecen la comunicación neuronal y la mejora de la función de la memoria.
• Aumento del estado de alerta y del rendimiento cognitivo general: Al igual que la cafeína, la nicotina activa el sistema nervioso, haciendo que te sientas más alerta y capaz de realizar tareas cognitivas exigentes.

Además, los estudiosos están cada vez más interesados en explorar la utilidad de la nicotina en el tratamiento de enfermos de Parkinson y Alzheimer. Esto se debe a que la nicotina ha demostrado ser prometedora para ralentizar el deterioro cognitivo y la neurodegeneración en pacientes de edad avanzada. Las cualidades neuroprotectoras de la sustancia también han generado interés entre los científicos para incorporarla a los tratamientos contra el Parkinson como medio de ralentizar la progresión de la enfermedad.

Nicotina frente a cafeína: Principales diferencias y similitudes

Cuando se trata de su impacto sobre el sistema nervioso central, la nicotina y la cafeína son bastante similares. Ambos favorecen el estado de alerta y la función cognitiva, desencadenan la liberación de dopamina y mitigan la sensación de somnolencia provocada por la falta de sueño.

A pesar de tener efectos similares, las sustancias no interactúan exactamente con los mismos receptores cerebrales, como ya hemos señalado en las secciones anteriores. Pero las diferencias entre la cafeína y la nicotina no acaban ahí.

Aceptabilidad social

Ambas sustancias son legales, pero el consumo de nicotina conlleva un estigma que prácticamente no existe cuando se habla de cafeína. Esto se debe, por supuesto, a que durante décadas la nicotina se ha asociado únicamente con el consumo de cigarrillos, una causa conocida de cáncer de pulmón y otras enfermedades mortales.

Así, mientras que el café es generalmente aceptado como una bebida con más aspectos positivos que negativos, la nicotina sigue siendo demonizada por la mayor parte de la sociedad debido a su inseparable asociación con el tabaco.

Riesgos sanitarios

Los riesgos para la salud de abusar de la cafeína y la nicotina son bastante similares. Entre ellos se incluyen la hipertensión, la frecuencia cardiaca elevada y los trastornos del sueño.

NEAFS: Una forma menos nociva de consumir nicotina

Aunque sigue siendo una sustancia muy adictiva, la nicotina tiene ciertas ventajas. Por supuesto, los inconvenientes de fumar superan con creces los aspectos positivos de la nicotina, pero ¿y si hubiera otra forma menos perjudicial de consumirla?

Si eres un exfumador que aún no está preparado para dejar la nicotina, o todavía quieres disfrutar del estímulo cognitivo que proporciona de vez en cuando, NEAFS puede ayudarte a obtener lo que buscas.

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Lo esencial

La percepción pública de la nicotina es radicalmente distinta de la de la cafeína, pero en realidad ambas sustancias son bastante similares en la forma en que afectan al organismo. Sus ventajas e inconvenientes también coinciden en gran medida. Ambos son también muy adictivos.

Aunque no recomendamos abusar de ninguno de los dos, ni la nicotina ni la cafeína deberían ser demonizadas, ya que aportan toda una serie de beneficios cognitivos que no deberían ignorarse.