Nicotina frente al alcohol: Efectos a largo plazo, adicción y más

No será exagerado decir que la nicotina y el alcohol son algunas de las sustancias de las que más se abusa sobre la faz de la Tierra. Los seres humanos las han utilizado, principalmente con fines recreativos, durante miles de años. Aunque definitivamente tienen más diferencias que puntos en común, una cosa une al alcohol y la nicotina: ambos son extremadamente adictivos.

Sin embargo, ni siquiera las adicciones a estas sustancias son iguales. Los efectos a largo plazo de ambos pueden ser devastadores, pero en el caso de uno de ellos, dependen principalmente del método de ingestión primario. En este artículo, repasaremos estas sustancias que tuvieron no poca repercusión en el desarrollo de la cultura humana, e intentaremos responder a la pregunta: ¿es realmente una mucho peor que la otra?

Nicotina y alcohol

Para comprender plenamente el modo en que el alcohol y la nicotina afectan a nuestro organismo, debemos analizar estas sustancias por separado. En las secciones siguientes, repasaremos brevemente los principales métodos de consumo de ambos, así como las formas en que afectan al cuerpo humano.

Nicotina

La nicotina, principal sustancia adictiva que se encuentra sobre todo en los productos del tabaco, como cigarrillos y puros, es un estimulante que afecta principalmente al sistema nervioso central. Al inhalar nicotina, ésta entra en el torrente sanguíneo y se dirige al cerebro, provocando la liberación de dopamina, la llamada “sustancia química de la felicidad”. La liberación de nicotina provoca sensaciones de placer y satisfacción. Es el principal mecanismo de la adicción a la nicotina, en el que profundizaremos más adelante en este artículo.

Métodos de consumo de nicotina

Durante décadas, la única forma de introducir nicotina en el torrente sanguíneo era a través de los productos del tabaco, principalmente los cigarrillos. El tabaquismo, como todos sabemos, se asocia a un sinfín de consecuencias negativas a largo plazo, como el cáncer de pulmón (más información a continuación). Hoy en día, con el auge del vapeo y otras formas de consumir nicotina sin tabaco, resulta difícil ignorar el aspecto nocivo de estos métodos.

Alcohol

Existen varios tipos de alcohol: cervezas, vinos, licores (whisky, ron, vodka), licores, sidras, etc. Ni que decir tiene que la bebida forma parte de muchos rituales culturales, celebraciones y normas sociales.

La principal razón por la que la gente consume alcohol es por sus efectos alteradores de la mente. Nos hace sentir más felices, más habladores y disminuye las inhibiciones, lo que la convierte en la sustancia “perfecta” para las reuniones sociales. Pero, ¿cómo evoca exactamente estas sensaciones en nuestro cuerpo?

Cuando el alcohol entra en el torrente sanguíneo, las moléculas de etanol (su principal ingrediente embriagador) penetran en las células cerebrales, afectando a todas las áreas de la actividad cerebral. El grado de embriaguez depende de la cantidad de alcohol que consumas y de la rapidez con que lo hagas. Cuando se beben de forma responsable, las bebidas alcohólicas hacen que la gente se sienta más habladora, menos estresada y más extrovertida en general.

Sin embargo, el consumo excesivo de alcohol provoca un deterioro significativo de las funciones motoras, lo que se traduce en dificultad para hablar o problemas de concentración y equilibrio. Por supuesto, incluso una ingesta moderada afecta al tiempo de reacción y a los reflejos, razón por la que conducir ebrio es tan peligroso.

Diferentes tipos de bebidas alcohólicas

No todas las bebidas tienen la misma graduación alcohólica. En general, la cerveza contiene entre un 4 y un 6% de alcohol por volumen (ABV), el vino oscila entre un 12 y un 15% de ABV y las bebidas espirituosas destiladas (licores) suelen tener un 40% de ABV o más. Los licores pueden variar mucho debido a la mezcla de bebidas espirituosas con otros ingredientes, pero suelen tener entre un 15 y un 30% de alcohol.

Estas diferencias en el contenido de alcohol influyen significativamente en la rapidez con que una persona puede sentir los efectos del alcohol tras su consumo y en la cantidad que puede beber antes de alcanzar una tasa de alcoholemia de riesgo. Téngalo siempre en cuenta al beber para evitar una ingesta excesiva.

Efectos a largo plazo sobre la salud del alcohol frente a la nicotina

Ni que decir tiene que el consumo excesivo de cualquier sustancia psicoactiva, ya sea estimulante o depresora, no es algo que nadie deba perseguir, especialmente a largo plazo. Pero, ¿cuáles son exactamente los efectos a largo plazo sobre la salud del consumo de nicotina y alcohol? La siguiente tabla muestra un resumen de cómo afectan estas dos sustancias a nuestra salud tras años de consumo.

Nicotina	Alcohol
Problemas de atención	Problemas digestivos y mayor riesgo de enfermedad hepática
Cambios en el ritmo cardíaco	Empeoramiento permanente de las funciones cognitivas clave
Aumento de los niveles de ansiedad cuando no se consume nicotina	Depresión
Hipertensión arterial	Anemia
La adicción es uno de los principales riesgos del consumo a largo plazo tanto de alcohol como de nicotina.

Adicción a la nicotina frente a adicción al alcohol: ¿En qué se diferencian?

El consumo prolongado tanto de nicotina como de alcohol puede conducir a la adicción. Debido a sus efectos inmediatos en el cerebro y a la interacción con su sistema de recompensa, el desarrollo de la adicción a la nicotina es mucho más rápido que el de la adicción al alcohol.

A los consumidores de nicotina se les antoja el alcaloide varias veces al día y les resulta difícil concentrarse o relajarse sin él. A diferencia del alcohol, la nicotina no provoca cambios en el estado de ánimo ni en las funciones motoras.

La velocidad a la que uno puede volverse adicto al alcohol depende en gran medida de la persona. Algunas personas están genéticamente predispuestas a convertirse en adictas a la bebida. A diferencia de la adicción a la nicotina, la dependencia del alcohol puede manifestarse de forma diferente en cada persona.

La mayoría de la gente asocia el alcoholismo con la imagen de una persona que ha perdido todo el control de sí misma y ha arruinado sus relaciones y su carrera por culpa de su adicción. De hecho, esto ocurre con demasiada frecuencia, pero no todos los alcohólicos son así.

Algunas personas pueden pasar semanas o incluso meses sin probar un solo sorbo de bebida alcohólica, pero una vez que empiezan a beber, pueden darse un atracón que dure días y días. Otros son los llamados “alcohólicos de alto funcionamiento”, lo que significa que beben pequeñas cantidades a diario, pero perder el acceso al alcohol provoca una rápida aparición de síntomas de abstinencia.

Lo esencial

Tanto la nicotina como el alcohol son sustancias legales adictivas con un gran potencial de abuso. Sin embargo, mientras que el alcoholismo puede llevar literalmente a una persona al borde de la ruina económica y emocional, los efectos de la dependencia de la nicotina son más prolongados en el tiempo, y sus consecuencias más devastadoras para la salud están estrechamente relacionadas con el método de consumo.

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Referencias

1. https://www.mountsinai.org/health-library/diseases-conditions/alcoholic-liver-disease
2. https://www.niaaa.nih.gov/publications/alcohol-and-brain-overview
3. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6018192/
4. https://www.mentalhealth.org.uk/explore-mental-health/a-z-topics/alcohol-and-mental-health
5. https://www.ucsfhealth.org/conditions/nicotine-dependence